SCIN.L Regulatory News (SCIN)

The Scottish Investment Trust PLC

Annual Results for the year to 31 October 2020.

The Scottish Investment Trust PLC invests internationally and is independently managed. Its objective is to provide investors, over the longer term, with above‑average returns through a diversified portfolio of international equities and to achieve dividend growth ahead of UK inflation. Today it announces its results for the year to 31 October 2020.

Highlights

· 37th consecutive year of regular dividend increase

· Regular dividend increased by 1.8% to 23.2p

· Share price total return -12.0% and NAV total return -10.6%

Chairman's Statement

There have been many momentous periods for markets in the long history of the Company and 2020 will no doubt be counted as among the most noteworthy.

Stockmarket movements have been nearly as extraordinary as the events that swept the world. Fear and euphoria made their mark in equal measure, resulting in a period of significant volatility. The health and economic costs are still being counted, although, for the year under review, the significant interventions by governments and central banks have largely defined outcomes for equity investors.

During the financial year, markets boomed even as the pandemic initially raged, fell precipitously as the developed world 'locked down' their economies and then boomed again as support measures were judged to have averted the worst of the economic catastrophe.

The Company's portfolio held up well during the market sell-off but lagged considerably during both periods of market strength as momentum and growth companies soared irrespective of valuation.

Taken as a whole, it has been a challenging year for our contrarian approach. Seldom, if ever, has the dispersion of returns between growth and value names been so stark and, within this context, performance has been disappointing. While our performance relative to global indices has lagged in recent periods, we believe that this dispersion has created an opportunity to buy unloved, but robust, companies at attractive prices.

Performance

Amid this challenging environment, the share price total return was -12.0% and the net asset value per share (NAV) total return (with borrowings at market value) was -10.6%. The Company does not have a formal benchmark but, by way of comparison, the sterling total return of the international MSCI All Country World Index (ACWI) was 5.0% while the UK based MSCI UK All Cap Index total return was -20.6%. This leaves us strongly ahead of the UK comparator and well behind the global index.

Global markets continued this year to be dominated by a momentum style of investing which seemingly pays scant regard to valuation, and is an anathema to our value-focused style of investing. To have kept pace with global markets this year, our portfolio would have required a proportionately large exposure to a very small number of companies that we believe are greatly overvalued and a lot less exposure to the names which we consider offer the best potential for long-term gains.

This influence, unfortunately, has been a hallmark of markets during the five years since we adopted our contrarian approach and has become greater in more recent years. The result is an extreme divergence between the most and least expensive parts of the market. Such extremes have, historically, proved unsustainable and we believe that a new phase for markets is overdue, one that may favour those who, like us, do not follow the crowd.

Notwithstanding our lack of exposure to what we consider irrationally priced momentum driven investments, there were two particularly advantageous decisions made during the year. The first was our Manager's decision to take pre-emptive action to preserve capital at the onset of the Covid-19 crisis by selling out of some of the companies we believed would be most impacted. The second was a large exposure to gold miners, which participated strongly in the recovery. Unfortunately, the benefits of these decisions were masked in the second half of the year as markets rewarded stocks deemed impervious to the challenges facing the real economy, such as information technology stocks. In contrast we invested in companies we believed would be less impacted by the travails of the real economy, but were considered dull in the feverish monetary environment created by central bank support, which has fuelled momentum investing.

Our contrarian approach explicitly aims to take a different view from other managers and invest without regard to index composition in order to avoid the herding around popular investments that is an inherent trait of active management. We therefore expect our portfolio, and its returns, to be unlike any index.

Comparator index change

Reflecting our expectation that our portfolio, and its returns, will be unlike any index, the Company has for many years had two comparator indices, the MSCI All Country World Index (ACWI) and the MSCI UK All Cap index. The Board has however now come to the view that it would be helpful to the Manager, shareholders and the Board itself for the Company to move to a single comparator index in order to better judge the Company's performance. The most recent financial year has shown how difficult it is to assess performance against two comparator indices.

The Board considered a number of different indices as a new single comparator. As a high conviction contrarian fund, with a strong income ethos, there is no obvious single index to choose. The Board however concluded that shareholders are looking for performance to be measured against global markets. Accordingly, while it might appear counter-intuitive in view of this year's performance against the global index, the Board decided that the Company will henceforth compare performance against the MSCI All Country World Index as the sole comparator. While we always note performance for the year, I would remind shareholders that we assess progress over the longer term and we continue to expect to deliver above-average returns over an investment cycle.

Investing through the cycle

Our contrarian investment approach is grounded in the observation that stockmarket trends are frequently pushed to extremes, leading to their eventual reversal. What starts as an attractive opportunity is chased until the potential for further upside is eliminated and the potential for a fall becomes high. This process can transform great companies into bad investments. In a similar vein, companies can become so unloved that their improvement goes unnoticed, creating excellent investment opportunities.

It is already clear that this period marks an acute disparity between the out of favour 'value' areas of the market and the well-loved 'growth' segments. Although this is one of the largest recorded divergences, it is difficult to know what the precise trigger will be for a reversal. However, in a nutshell, once a particular investment becomes overly consensual, and thus overcrowded, the rotation out of those investments into other parts of the market can be swift and dramatic.

Standing apart from consensual trends during such times is discomforting, particularly during a cycle as long as this one. For us however the alternative is much more uncomfortable - owning stocks that are priced for perfection. Consequently, we continue to advocate a value-driven approach.

Income and dividend

Over the past year, earnings per share fell by 27.1% to 21.7p (2019: 29.8p). The decline was driven by reduced dividend receipts as many businesses, including some in which we invest, opted to curtail dividend payments to safeguard their financial health.

As I have previously mentioned, our portfolio is not explicitly invested for income and the Board recognises that there will be occasions when the portfolio does not necessarily fully cover the requirements of the regular dividend.

The precise causes of disruptions are often a surprise. The fact that they can and do occur is not. The Company prepares for these scenarios by building a substantial revenue reserve during more plentiful periods, which can be drawn down in less fruitful times. This approach serves us well in the current environment and the Company will utilise a small portion of its reserve in this financial year to cover the regular dividend. The revenue reserve remains substantial at 60.8p, equivalent to more than 2.5 times the targeted annual dividend for the year to 31 October 2021.

The Board recognises the importance of dividend income to many shareholders and our intent with regard to dividends remains unchanged. The Board aims to maintain the Company's long track record of annual regular dividend increases and also its objective to provide regular dividend growth ahead of UK inflation over the longer term.

Accordingly, the Board recommends a final dividend of 6.1p which, if approved, will mean that the total regular dividend for the year will increase by 1.8% to 23.2p. If approved, this will be the 37th year of annual regular dividend increases.

The Board's target is to declare three quarterly interim dividends of 5.8p for the year to 31 October 2021 and recommend a final dividend of at least 5.8p for approval by shareholders at the Annual General Meeting in 2022. The final dividend will be reviewed in accordance with the Board's desire to continue the long track record of annual dividend increases and the aim of the Company to provide dividend growth ahead of UK inflation over the longer term.

Discount, share buybacks and ongoing charges

The Company follows a policy that aims, in normal market conditions, to maintain the discount to NAV (with borrowings at market value) at or below 9%.

The discount at which the share price traded to NAV over the year was more volatile than normal, reflecting the periods of extreme market dislocation, but finished the year at 9.9%.

The average discount over the year was 10.0%. During the period, 1.0m shares were purchased for cancellation at an average discount of 10.6% and a cost of £7.3m. In the previous year, 3.3m shares were purchased.

The ongoing charges figure (OCF) for the year under review of 0.52% (2019: 0.58%) remains favourable compared with other actively-managed investment vehicles. As a self-managed investment trust, the OCF represents the ongoing costs of running the Company as a proportion of net assets.

Gearing

As the Covid-19 pandemic looked certain to severely weaken the economy, the Company reduced gearing from its 31 October 2019 level of 1% to a net cash position of around 5%. In other words, we held all of our borrowings and an additional 5% of net assets in cash. This move was designed to shelter funds from a market decline and to preserve firepower for a period of sustained recovery.

As funds were deployed to take advantage of the recovery, gearing was increased and ended the year at 0%. It is our belief that there will be further compelling recovery opportunities and we continually assess when to deploy gearing for the long-term benefit of shareholders.

Amendments to the Articles of Association

The global pandemic highlighted challenges in companies' ability to hold shareholder meetings which complied with their Articles of Association. Fortunately, the government introduced temporary legislation which permitted companies to meet their obligations in this regard by holding virtual meetings and by restricting the ability of shareholders to attend. To avoid any such difficulties in the future, at the forthcoming Annual General Meeting (AGM), the Company will be seeking shareholder approval to amend its articles to allow for virtual, hybrid and/or physical meetings to be held at the discretion of the Directors. A number of other non-substantive changes are also proposed. Further details can be found in the Corporate Governance Report within the Annual Report and Financial Statements.